Premiering in 1959, Nujum Pak Belalang is Ramlee's most brilliant deconstruction of Malay folklore. He took the ancient oral tale of Pak Belalang — a simple moral yarn — and turned it into an anarchic political satire that exposed the intellectual bankruptcy and fragile vanity of the ruling class.
The film runs on a radical reversal of generational roles. Pak Belalang (P. Ramlee) is an indolent, superstitious, chronically broke widower whose existence is sustained by luck, panic and sheer audacity. His young son Belalang (Bad Latiff) is precocious and pragmatic — the actual architect behind his father's reputation as a seer.
It begins as a village scam. Belalang arranges for a neighbour's water buffaloes to go missing and then be "psychically discovered," for a modest reward. The con spirals out of control when two bungling thieves, Badan and Nyawa (Aziz Sattar and S. Shamsuddin), inadvertently lead Pak Belalang to the kingdom's stolen royal treasury inside Gua Penyamun.
Astonished by what looks like infallible clairvoyance, the naive Sultan Shahrul Nizam of Beringin Rendang (Ahmad Nisfu) appoints him Royal Astrologer. And here the film shifts from village farce into geopolitical satire, as the belligerent Sultan of Masai (Shariff Dol) arrives to wager an entire empire on a duel of wits.
The four riddles dismantle royal pomposity one by one: determine the sex of two identical ducklings, solved by watching how they behave in water; identify the root end of a perfectly symmetrical stick, solved by buoyancy; locate the exact centre of the earth, solved by planting a stick and daring anyone to prove otherwise; and guess what is held inside the Sultan's closed fist.
The climax is one of the great comic accidents in cinema. Pak Belalang, certain he is finished, cries out in self-pity, naming himself as he does so — and because belalang is the Malay word for grasshopper, the Sultan opens his hand on a live one and takes the despairing cry for the answer. Through pure serendipity married to street cunning, a penniless commoner saves a kingdom and wins the hand of Princess Sri Mahsuri (Hashimah Yon).
Beneath the laughter sits a genuinely subversive premise: an empire's survival hinges not on royal lineage, courtly ministers or divine right, but on the resourcefulness of a hungry child and the blind luck of a fraud. Carried by Ya Habibi Ali Baba and Tari Piring, the film took Best Comedy at Tokyo in 1960.
Ditayangkan pada 1959, Nujum Pak Belalang ialah dekonstruksi paling cemerlang oleh Ramlee terhadap cerita rakyat Melayu. Beliau mengambil hikayat lisan Pak Belalang — sebuah cerita teladan yang bersahaja — lalu merombaknya menjadi satira politik anarki yang menelanjangkan kekosongan intelek serta kerapuhan ego golongan pemerintah.
Filem ini digerakkan oleh pembalikan radikal peranan antara generasi. Pak Belalang (P. Ramlee) seorang duda pemalas, penakut, percaya tahyul, dan miskin tegar, yang kelangsungan hidupnya bergantung sepenuhnya kepada tuah, panik, dan muka tebal. Anak lelakinya yang masih kecil, Belalang (Bad Latiff), berfikiran tajam dan pragmatik — otak sebenar di sebalik reputasi bapanya sebagai ahli nujum.
Ia bermula sebagai muslihat kampung. Belalang merancang agar dua ekor kerbau jiran "hilang" lalu "ditemui secara ghaib", demi ganjaran yang sederhana. Helah itu meledak di luar kawalan apabila dua pencuri dungu, Badan dan Nyawa (Aziz Sattar dan S. Shamsuddin), secara tidak sengaja membawa Pak Belalang kepada harta perbendaharaan istana yang dirompak di dalam Gua Penyamun.
Terpegun dengan apa yang disangka ilmu firasat yang tidak pernah silap, Sultan Shahrul Nizam dari Beringin Rendang (Ahmad Nisfu) melantiknya sebagai Ahli Nujum Diraja. Di sinilah filem ini beralih daripada lelucon desa kepada satira geopolitik, apabila Sultan Negeri Masai (Shariff Dol) yang angkuh tiba untuk mempertaruhkan seluruh empayar dalam pertembungan akal.
Empat teka-teki itu menelanjangkan keangkuhan istana satu demi satu: menentukan jantina dua ekor anak itik yang serupa, diselesaikan dengan memerhati kelakuan mereka di dalam air; mengenal pasti pangkal sebatang kayu yang licin sama besar, diselesaikan melalui prinsip keapungan; menentukan titik tengah bumi, diselesaikan dengan memacak tongkat lalu mencabar sesiapa membuktikannya salah; dan meneka apa yang berada di dalam genggaman Sultan.
Kemuncaknya ialah antara kesilapan komedi teragung dalam sejarah sinema. Pak Belalang, yakin riwayatnya sudah tamat, meratap penuh kasihan pada diri sambil menyebut namanya sendiri — dan kerana belalang itu nama serangga, Sultan yang membuka genggamannya lalu menemui seekor belalang hidup menyangka itulah jawapannya. Menerusi tuah semata-mata yang bertaut dengan kepintaran akal marhaen, seorang rakyat miskin menyelamatkan sebuah kerajaan dan disatukan bersama Puteri Sri Mahsuri (Hashimah Yon).
Di sebalik deraian tawa itu tersemat premis yang benar-benar subversif: kelangsungan sebuah empayar tidak bergantung pada keturunan darah bangsawan, barisan menteri istana, atau hak mutlak kuasa raja, melainkan pada kecerdikan seorang kanak-kanak yang kelaparan dan tuah seorang penipu. Disokong lagu Ya Habibi Ali Baba dan Tari Piring, filem ini merangkul Komedi Terbaik di Tokyo pada 1960.
